В то время когда в горной области майя и на Тихоокеанском побережье происходил Невиданный расцвет культуры позднеархаического периода, центральная и северная области тоже переживали стремительный подъем. Над расчищенными в джунглях участками возвышались храмы крупных религиозно-культурных центров. Но культура майя, живших в равнинной области, с самого начала развивалась в ином направлении, чем родственных им народов южных территорий, и вскоре начала принимать те уникальные черты, которые отличали ее в классическом периоде.
В это время в северной и центральной областях майя ведущая роль принадлежала культуре «чика-нель», которая, несмотря на отличие ее элементов в разных регионах, была на удивление однородной. Так же как и в южной области, характерными признаками этого периода являются керамика «усулу-тан» и сосуды с широким горлышком, украшенные тщательно вылепленным ободком. Преобладают монохромные изделия — красные или черные, с восковой на ощупь поверхностью, сосудов на ножках практически нет. Довольно странным кажется то, что в наиболее известных культурно-религиозных центрах культуры «чиканель» не найдено статуэток. Это свидетельствует о том, что в религиозных культах произошли некоторые изменения.
Однако самой важной отличительной чертой этапа «чиканель» является высокий, особенно в конце позднеформативного этапа (100 г. до н. э. — 150 г. н. э.), уровень развития архитектуры. Следует напомнить, что единая, с геологической точки зрения, территория Петен—Юкатан обладает огромными запасами легкообрабатываемого известняка, и здесь же в изобилии встречается кремень, из которого можно изготовлять инструменты. Более того, майя равнинной зоны еще во времена этапа «мамон» обнаружили, что если обжечь куски известняка, а получившийся порошок смешать с водой, то получается белый известковый раствор, очень прочно скрепляющий камни. И наконец, они довольно быстро сообразили, что в строительстве можно применять наполнитель, сделанный из известняковой крошки и глины, — своего рода древний бетон.
Поэтому еще в древние времена зодчие майя могли возводить свои храмы, создавая настоящие архитектурные шедевры. Раскопки в крупнейших на этой территории культурно-религиозных центрах майя — Вашактуне и Тикале — показали, что уже в конце этапа «чиканель» их главные пирамиды, храмовые платформы и ритуальные площадки начали принимать свою окончательную форму. Общепризнано, например, что храмовая платформа E-VII-sub в Вашактуне была сооружена в конце этапа «чиканель». Прекрасно сохранившаяся под позднейшими напластованиями, эта платформа — пирамида с усеченной верхушкой — покрыта сверху слоем белой штукатурки и состоит из нескольких ярусов, каждый из которых имеет насыпной порожек, — очень характерная черта архитектуры равнинной области майя. По центру каждой из сторон пирамиды идет заглубленная в ее поверхность лестница, украшенная по бокам масками огромных чудовищ, в которых некоторые исследователи видят трансформированный образ ольмекско-го бога дождя, хотя, вероятно, некоторые из них являются изображениями небесного змея. Сделанные в полу углубления для шестов говорят о том, что на верхней площадке пирамиды находилось здание, построенное из жердей или тростника.
Всего лишь в нескольких часах пешего перехода, к югу от Вашактуна, находится другой крупный центр культуры майя — Тикаль. Его храмы по своему архитектурному совершенству нисколько не уступают, а возможно, и превосходят храмы Вашактуна. На вершине сооружений, относящихся к позднему периоду этапа «чиканель», находились культовые сооружения, от которых сохранились только сложенные из камня стены, и вполне можно предположить, что их комнаты были перекрыты ступенчатым, или, как его еще называют, «ложным», сводом. Стены одного из этих храмов с внешней стороны украшены довольно необычной росписью, изображающей человеческие фигуры, стоящие на фоне блакоподобных завитков. Она выполнена, несомненно, рукой опытного художника, использовавшего для этой работы краски черного, желтого, красного и розового цвета. Другой фрагмент стенной осписи, на этот раз нарисованный черной краской а красном фоне, был найден в Тикале внутри захоронения, также относящегося к позднему перио-у этапа «чиканель». На нем изображены шесть пер-онажей в пышных костюмах, среди которых, вероятно, есть как люди, так и боги. Эти работы, оторые, предположительно, относятся ко второй половине I в. до н. э., выполнены в несомненно сапанском стиле, очень похожем на тот, который был распространен в Каминальгуйю.
Некоторые из захоронений Тикаля, относящиеся к озднеархаическому периоду, доказывают, что правящая верхушка этапа «чиканель» по положению в обществе и богатству нисколько не уступала представителям высших слоев общества этапа «мирафлорес». Примером может служить захоронение 85, расположенное, подобно всем остальным захоронениям этого периода, в основании храмовой платформы. В перекрытой примитивным ступенчатым сводом погребальной камере был найден всего один скелет. Удивительным кажется то, что у этого скелета отсутствуют череп и бедренные кости, но, учитывая богатство и разнообразие предметов, найденных в этом захоронении, можно предположить, что этот человек погиб во время, сражения и его изуродованное врагами тело было позже обнаружено его подданными. Останки были аккуратно завернуты в ткань и находились в вертикальном положении. Маленькая маска из зеленого камня, с глазами и зубами, сделанными из перламутра, прикрепленная к верхней части этого свертка, должна была, по-видимому, заменить отсутствующую голову. В добавление к его страшному содержимому в сверток также положили шип и спинной щиток морского ежа, существа, считавшегося у майя символом самопожертвования. Рядом с погребальной камерой, в специальных тайниках, было найдено не менее 26 сосудов, относящихся к концу этапа «чика-нель», в одном из них были обнаружены обуглившиеся кусочки сосновой древесины, которые, по данным радиоуглеродного анализа, относятся к периоду от 16-го до 131 г. н. э.
Остатки былого великолепия материальной культуры позднеархаического периода обнаруживаются в равнинной зоне майя везде, где лопата археолога погружается в глубокие слои почвы. Даже в значительно менее богатой археологическими находками северной зоне имеются памятники монументальной архитектуры этого периода, такие, как огромный насыпной холм Уаксуна — храмовая платформа, основание которой представляет прямоугольник размером 60 на 130 метров.
К началу протоклассического периода, продолжавшегося с середины II в. по конец III в. н. э., цивилизация майя вплотную подошла к началу своей самой блистательной эпохи — классической. К этому времени уже полностью сформировались многие характерные черты культуры этой цивилизации — расположение храмов неподалеку от площадей и использование при их строительстве известняка и белого стука, насыпные порожки и лестницы, тянущиеся по передней стороне пирамид, сооружение погребальных камер, фрески с натуралистическими сюжетами.
Во времена короткого протоклассического периода появляются новые формы керамики — сосуды с полыми полусферическими ножками, подставки для горшков, формой напоминающие песочные часы. По всей вероятности, такие изделия появились сначала на территории Британского Гондураса (современный Белиз). В этом периоде широкое распространение получает полихромная керамика. Отличительная ее черта — использование большого количества цветов, которые наносились поверх слоя полупрозрачной оранжевой эмали. Нельзя точно сказать, где впервые появилась такая керамика, хотя большинство исследователей полагают, что это произошло за пределами Петена. К середине III в. н. э. в архитектуре уже стал популярен ступенчатый свод, принцип которого применялся при сооружения гробниц. Он довольно прост. От кромки стены до вершины свода ряд за рядом выкладывались камни — так, чтобы каждый ряд выступал немного дальше предыдущего. Наверху этой конструкции находился большой плоский камень. При всей простоте эта конструкция имеет свои слабые стороны: для того чтобы компенсировать вес огромного потолка, архитекторы майя были вынуждены возводить массивные стены и укреплять их строительным наполнителем — прообразом современного бетона. Тем не менее, будучи однажды изобретенным, этот метод с течением времени превратился в очень характерную черту архитектуры майя равнинной зоны, которая резко отличала ее от мексиканской архитектуры, отдающей предпочтение плоским крышам, при сооружении которых использовалось дерево или стебли тростника.
Эти впечатляющие достижения позволяют предположить, что именно здесь, в равнинной зоне, за несколько столетий до начала классического периода и Появилась цивилизация майя. Но среди них отсутствуют две очень важные детали более поздней цивилизации — календарные даты «длинного счета» и письменность. Как мы уже знаем, они найдены среди материалов, относящихся к существовавшей в то же самое время в высокогорной зоне и на Тихоокеанском побережье исапанской цивилизации, хотя, скорее всего, и календарь и письменность были заимствованы исапанской культурой у еще более древней ольмекской цивилизации, существовавшей некогда на берегах залива Кампече. Исапанский стиль приобрел к этому времени довольно широкое распространение в центральной и северной областях, о чем свидетельствуют, например, осколки резных изделий, найденные в акрополе Тикаля в археологических слоях, относящихся к протоклассическому периоду, ранние фрески Тикаля и изображения человеческих фигур на стенах Лолтунской пещеры, но вплоть до начала классического периода ни календарь, ни письменность на этих территориях значительного распространения не получили.